SULAWESI BARAT — Laga pembuka yang sempat diwarnai kekhawatiran soal agresivitas tuan rumah bersama justru menyajikan drama tiga kartu merah. Sphephelo Sithole menjadi mimpi buruk Afrika Selatan setelah kehilangan bola yang berujung gol pertama Meksiko, lalu diganjar kartu merah empat menit setelah turun minum.
Gol Cepat Quiñones dan Kartu Merah Sithole
Julián Quiñones, top skor Liga Saudi musim lalu, memanfaatkan kelengahan Sithole di menit kesembilan. Ia berlari menyambut bola dan melepaskan tembakan yang bersarang di antara kaki kiper Ronwen Williams.
“Kami superior, tapi skor tidak mencerminkan itu,” ujar manajer Meksiko, Javier Aguirre. “Situasi sedikit rumit, tapi kami tenang dan memulai dengan kemenangan. Bisakah kami lebih baik? Tentu.”
Jiménez Puncaki Kemenangan, Dua Kartu Merah Tambahan
Gol Quiñones sempat membentur tiang di akhir babak pertama. Namun, Raúl Jiménez yang tak terkawal sukses menyundul umpan silang Roberto Alvarado untuk menggandakan keunggulan.
Afrika Selatan kehilangan harapan setelah Themba Zwane mendapat kartu merah enam menit sebelum bubaran karena menyikut wajah Alvarado. César Montes juga diusir wasit karena pelanggaran terakhir terhadap Khuliso Mudau di area lebar—keputusan yang dinilai terlalu keras.
Atmosfer Azteca dan Keraguan soal Organisasi
Meski kemeriahan suara mariachi dan lautan sombrero kertas memenuhi stadion, kekacauan organisasi turut mewarnai laga. Lalu lintas semrawut, petunjuk arah tak jelas, dan ketiadaan wifi membuat Azteca terasa kacau. Gianni Infantino memilih menjalankan turnamen tanpa panitia lokal, yang dinilai memperparah situasi.
“Ketika kami melihat stadion, itu luar biasa. Kami sedikit demam panggung,” kata Aguirre soal sambutan fans tuan rumah.
Catatan Sejarah dan Target ke Babak 32 Besar
Tiga kartu merah dalam satu laga menyamai total kartu merah sepanjang Piala Dunia Qatar 2022. Pelatih Afrika Selatan, Hugo Broos, mengakui timnya bermain baik tetapi Meksiko “berada di level berbeda.” Meksiko pun optimistis melaju ke babak 32 besar setelah start sempurna ini.
