Peneliti berhasil menemukan kembali kelinci Omiltemi di pegunungan Sierra Madre del Sur, Meksiko, setelah spesies ini dianggap punah selama 120 tahun. Ironisnya, warga lokal ternyata telah lama memburu mamalia langka ini untuk dikonsumsi tanpa menyadari status konservasinya yang kritis bagi dunia sains. Penemuan ini memicu evaluasi ulang terhadap metode pemantauan keanekaragaman hayati global yang sering kali mengabaikan pengetahuan masyarakat adat.
Kelinci Omiltemi (Sylvilagus insonus) terakhir kali diidentifikasi secara resmi pada 1904 oleh Edward William Nelson. Sejak saat itu, para zoologis berkali-kali gagal menemukannya di habitat asli hingga spesies ini dikategorikan sebagai salah satu mamalia paling terancam di dunia. Namun, bagi penduduk di negara bagian Guerrero, Meksiko, kelinci ini bukan sekadar legenda sains, melainkan bagian dari rantai makanan mereka.
Gap Pengetahuan Sains dan Realitas Masyarakat Lokal
Kelinci nokturnal bertubuh besar dengan bulu kemerahan dan telinga panjang ini selama puluhan tahun menjadi misteri bagi komunitas ilmiah. Para ahli gagal melakukan studi mendalam karena keterbatasan data lapangan yang akurat. Sementara itu, warga di Sierra Madre del Sur justru terbiasa menangkap dan mengintegrasikan hewan ini ke dalam diet harian mereka.
Kecurigaan bahwa kelinci ini belum punah sebenarnya sudah muncul sejak 1998. Kala itu, pemburu lokal menyerahkan kulit spesimen yang baru saja diburu kepada peneliti sebagai bukti fisik keberadaan spesies tersebut. Meski memiliki bukti fisik, status resminya tetap menggantung karena minimnya data populasi yang komprehensif untuk mengubah kategori daftar merah spesies.
Ekspedisi Re:wild dan Penemuan di Habitat Asli
Titik balik pencarian ini terjadi antara 2019 hingga 2024 melalui program Search for Lost Species dari organisasi Re:wild. Tim yang dipimpin oleh José Alberto Almazán-Catalán dari Institut Manajemen dan Konservasi Biodiversitas melakukan penyisiran sistematis di 10 area berbeda. Hasilnya, mereka menemukan jejak dan catatan keberadaan kelinci ini di tujuh lokasi yang dikunjungi.
"Kelinci Omiltemi adalah spesies langka, namun ia tidak punah. Bahkan, populasinya jauh lebih umum daripada yang diyakini sebelumnya," ujar Almazán-Catalán dalam laporan penelitiannya. Data ini diperkuat dengan materi grafis yang diterbitkan oleh Fernando Ruiz-Gutiérrez dalam Revista Mexicana de Mastozoología, yang memberikan validasi visual bagi komunitas sains global.
Wilayah Distribusi Tiga Kali Lebih Luas
Penelitian terbaru ini mengungkapkan fakta mengejutkan mengenai sebaran geografis kelinci Omiltemi. Wilayah distribusinya ternyata mencapai tiga kali lipat lebih luas dari estimasi awal yang selama ini dipegang oleh para peneliti. Masyarakat lokal bahkan dilaporkan tidak hanya memburu, tetapi juga mulai mencoba memelihara kelinci ini tanpa mengetahui nilai pentingnya bagi konservasi global.
Kasus ini menjadi pengingat bagi industri teknologi konservasi dan peneliti hayati mengenai pentingnya pelibatan warga lokal dalam pemantauan spesies. Sering kali, perangkat sensor jarak jauh atau satelit tidak mampu menangkap realitas yang sudah lama diketahui oleh orang-orang yang hidup berdampingan dengan alam tersebut. Pengetahuan tradisional terbukti menjadi kepingan puzzle yang hilang dalam upaya penyelamatan biodiversitas.
Misi Mengembalikan Spesies yang Hilang
Inisiatif Search for Lost Species sejauh ini telah berhasil menemukan kembali 13 spesies yang sempat dinyatakan hilang di seluruh dunia. Salah satu pencapaian lainnya adalah penemuan topo emas Winton yang sempat tidak tercatat selama 86 tahun. Fenomena ini membuktikan bahwa banyak rahasia alam yang belum terpetakan oleh sains modern.
Penemuan kembali kelinci Omiltemi bukan sekadar catatan kaki dalam jurnal zoologi. Hal ini menjadi kritik bagi metode konservasi yang terlalu eksklusif dan mengabaikan observasi akar rumput. Kini, tantangan bagi pemerintah Meksiko adalah menyeimbangkan kebutuhan konsumsi masyarakat lokal dengan upaya perlindungan agar kelinci ini tidak benar-benar lenyap untuk kedua kalinya.
